이경민, [멸화], 노블마인, 2014.

​

  어린 시절에 친구들과 삼삼오오 모이면 늘 불장난을 했다. 어른들의 음흉한(?) 짓을 어설프게 흉내 내는 것을 비유로 말하는 불장난이 아니라 실제로 불을 피우고 놀았다. 매번 부모에게 꾸지람을 당하면서도 우리 중의 하나, 꼭 누군가의 주머니 안에는 집에서 몰래 가지고 온 성냥이 있었고 공터는 땔감이 넘쳐나는 우리들의 세상이고 우주였다. 프로메테우스가 제우스로부터 불을 훔쳐다가 인간에게 주었기 때문일까? 어쩌면 여느 신화에서 신은 동물에게 두꺼운 가죽과 날카로운 발톱을 주는 대신에 인간에게는 불을 주었다는 전설 때문인지도 모르겠지만... 아직 태어난 지 십 년이 지나지 않았던 우리는 마치 태곳적 일을 본능으로 기억하고 있다는 듯이. 매캐한 연기가 눈을 찔러와도 불을 바라보는 것만으로 오후 내내 시간이 가는 줄을 몰랐다.

​

  "'모름지기 방화가 일어난 곳에서 드러나게 자취가 있는 자는 포획하여 바로 좌죄(坐罪)한다' 하였고, 세종조 병오년에는 화재가 더욱 심하여 바로 화적으로 의심할 만한 사람 십수 명을 잡아서 죽였습니다마는, 그러나 어떤 사람은 혹 그들의 죄가 아님을 의심하였습니다."<조선왕조실록> 성종 51권, 6년 1월 9일(p.169)

​

  [조선왕조실록]이 기록한 세종 8년 병오년(1426년)의 한성대화재사건에 관한 기록, 단 몇 줄의 문구는 작가의 호기심을 적잖이 자극했나 보다. 도대체 무슨 연유로? 얼마나 큰불이 났기에? 당시에도 소방관청과 불을 진화하는 사람들이 있었을까? ... 이러한 의문은 점차 불어나 작가의 상상력을 거세게 자극하여, 이것을 모티브로 하여 여기에 뼈대를 세우고 살을 붙여가며 극적인 한 편의 이야기를 만들어 내었다. 소설 [멸화]는 조선 시대를 배경으로, '불'을 소재로 하는 팩션이다.

​

  도성 내에서도 시전은 요주의 관리 대상이었다. 행랑 사이에 불막이 담이 놓여 있어도 다닥다닥 붙은 시전의 특성상 불이 순식간에 번져나갈 수 있었다. 특히 종이, 옷감 등을 파는 시전은 그 자체로 땔감이나 다름없었다. 불이 번져 크게 나면 당장 도성 내에 비상이 걸릴 것이 분명했다. 도성 사람들이 먹고 입는 것은 그들의 손이 만들어내는 것이 아닌, 상인을 통해서야만 가능한 것이었다. 민가도 아닌 시전에만 연거푸 불을 지르는 것은 도성 전체의 안위를 위협하겠다는 뜻이었다.(p.57)

​

  세종 18년(1436년) 한성... 3일 동안 도성 안 2,500여 채의 가옥이 불타버린, 즉 한성의 1/5이 전소하여 잿더미로 변하고 수많은 사상자와 이재민을 양산한 병오년 대화재는 10년의 세월이 흘렀지만, 여전히 누군가에게는 아픈 기억으로 남아 있다. 하루아침에 전 재산을 날리고 삶의 터전을 잃어버린 이들, 억울하게 방화범으로 몰려 사형을 당한 이들, 불과 싸우는 멸화군 중에서 노년의 선임은 그때의 상흔을 여전히 몸에 새기고 있다. 그런데 또다시 원인을 알 수 없는 화재가 잇따라 발생한다.

​

  왜 하고 많은 이들 중에서 아버지였을까. 호림은 그 이유를 정확히 알고 있었다. 다른 집과 달리 그의 집에서는 비혈단의 일원이라는 증좌가 나왔기 때문이었다. 비(緋)자가 수놓인 붉은 천 조각. 아버지는 그 글자가 무슨 뜻인지도 몰랐다.

  "피처럼 붉다...... 피로 물들여 붉다......"

  ...

  - 적(赤), 홍(紅), 비(緋)는 모두 같은 뜻을 갖고 있어. '붉다'라고 하지.

  - 뜻이 같으니 쓸 때 헷갈리겠는데.

  - 그럼 이렇게 해. 적(赤)은 노을처럼, 홍(紅)은 꽃처럼, 비(緋)는 피처럼 붉다고 외워.(p.173)

​

  수성금화도감(修城禁火都監)은 도성의 수리, 도로와 교량의 수리를 담당하는 성문도감(城門都監)과 도성의 화재를 방지, 소방과 금화를 담당하는 금화도감(禁火都監)으로 되어 있다. 금화도감에는 멸화군(滅火軍)이 편재되어 있다. 10년 전의 한성대화재사건으로... 사형당한 아버지의 진실을 제대로 밝히기 원하는 호림, 어두운 기억에서 헤어나지 못하는 의준, 모든 것을 잃고 어쩔 수 없이 기녀가 되어야 했던 자란, 살기 위해 궁녀가 되어야 했던 채령... 도성의 연이은 화재는 모두를 긴장하게 한다. 생존을 염려하는 백성, 사건을 신속히 해결해야 하는 정치적 부담, 과거의 상처를 다시 건드려야 하고... 그런데 이번에는 마치 누군가에게 입막음 경고라도 하듯이 입이 인두로 지져진 시신이 화재현장에서 발견된다. 연쇄 방화사건은 연쇄살인 방화사건으로 진화하여 우리의 궁금증을 불러일으킨다.

​

  '꽃을 사르는 불'은 명쾌한 문장으로 웹툰을 즐기는 것처럼 머릿속에 이미지로 각인되어 오랫동안 기억된다. 역사의 사실에 더해진 작가의 상상력은 과하거나 부족하지 않고 적절하게 배합되어 문학의 맛을 느끼게 한다. 빠르게 읽을 수 있는 가독성, 철저한 고증으로 인위적이거나 작위적이지 않은 절제된 표현, 호기심을 자극하는 미스터리와 가슴을 설레게 하는 로맨스...