북중 갈등과 대립은 상시적이었다고 할 수 있다. 북중 양국이 사회주의 국가라는 동질성 속에서 서로 ‘혈맹’이라고 강조하던 때도 있었으나, 양국 관계는 순탄치 않았던 때가 훨씬 많았다.
본 연구는 중국이 사회주의 대국으로서 북한에 도전요인으로 작용하였고, 북한은 필요에 따라서는 도전을 기회로 바꾸는 대응을 해온 점에 초점을 맞췄다. 북한에 사회·정치·경제적 대격변을 부른 1967년 유일사상체계 구축 전후에 포커스를 맞춰, 그 시기 중국 문화대혁명과 북한 정치의 상관관계를 살펴봄으로써 중국과 북한의 도전과 기회의 메커니즘을 고찰하려 했다.
본 연구는 특히 무엇이 김일성의 절대 권력을 현실화한 유일사상체계를 구축하는데 영향을 미쳤는지에 주목했다. 기존 연구는 유일사상체계 구축의 배경으로 안보 위기, 경제 위기, 김일성의 권력 의지를 꼽은 데 비해 본 연구는 중국 문화대혁명 요인에 초점을 맞추었다.
여러 요인이 겹쳐 유일사상체계 구축으로 이어졌겠지만, 안보·경제 위기와 김일성의 권력 의지 이외에 문화대혁명 위기 역시 한 요인으로 작용했다는 것이다.
구체적으로 보면 1960년대 전반 남북 관계 악화와 한국-일본 수교 기반의 한국-미국-일본 남방삼각동맹 구축, 베트남 전쟁에의 미국 참전 확대 등으로 북한에 안보위기가 고조되고, 북한 자립경제노선의 효율 저하와 외부 원조 급감에 따른 경제 위기 등은 유일사상체계화를 부른 배경으로 볼 수는 있으나, 이런 요인들은 왜 1967년 5월 조선노동당 제4기 15차 전원회의에서의 갑산파 숙청 사건 이후 유일사상체계화가 급속도로 추진되었는지를 완전하게 설명하지 못한다.
김일성의 권력 의지는 상시적으로 작용해왔다고 할 수 있다. 소련과 중국에 전적으로 의존해 정부 수립과 한국전쟁, 전후 복구를 해온 탓에 중소 내정간섭을 겪어야 했던 김일성은 1956년 8월 종파사건을 계기로 자주의 길을 본격적으로 모색하였고 1960년대 중소 분쟁을 최대한 활용해 자주를 확대하는 등 김일성의 권력의지는 지속적으로 나타났다. 그러나 마찬가지로 그런 김일성의 권력 의지가 왜 1967년 5월에 발현돼 유일사상체계 구축을 추동했는지를 설명하기는 쉽지 않다.
본 연구는 1960년대 점차 심화해온 경제·안보 위기, 그리고 김일성 권력 의지 이외에 시기적으로 문화대혁명 여파가 더해져 1966년 후반과 1967년 초반 북한에 자칫 체제변화를 초래할 수도 있다는 위기감이 고조되자 김일성 지도부가 내부 결속과 외부 대응 강화를 위해 유일사상체계 구축을 선택하였다고 봤다.
극좌 노선의 문화대혁명이 북중 양국 간에 대치 수준의 관계 악화를 불러, 남쪽에 한·미·일 삼각동맹이라는 적을 두고서, 북쪽의 안보마저도 불안해지는 외교안보 지형이 만들어졌다. 여기에 중국의 경제적 압박으로 경제위기가 심화했으며, 문화대혁명 광풍을 본떠 북한에서도 ‘조반(造反)’ 가능성이 우려됐다. 이를 배경으로 1966년 10월 조선노동당 제2차 대표자회가 열려 유일지도성 강화와 국방 우선의 경제·국방 병진노선을 결정했다. 이는 당시로서는 김일성 지도부 나름의 경제·안보 위기 해결책 제시였다고 할 수 있다. 그러나 또 다시 경제적 내핍을 강요한 국방 우선의 경제·국방병진 노선에 대한 북한 내부 반발 분위기가 확산되었고 민심 이반 현상이 생겼다. 바로 이런 상황이 드러나던 1967년 초반 문화대혁명 홍위병 세력은 북한 정변설이라는 헛소문까지 전파했고 문화대혁명의 전개 양태가 동년 1월 상하이 코뮌을 시작으로 정권 탈취형으로 격화하면서 북한 내부의 불안정성에 영향을 미칠 우려가 커졌다. 이에 김일성 지도부는 항일혁명전통 회복을 수단으로 유일사상체계 구축을 통해 북한 내부 결속과 통합을 강화하고 외부 도전을 극복하려 했다. 김일성 지도부로서는 안팎의 심각한 도전을 기회로 바꿔내는 조치였다고 할 수 있다.
갑산파는 희생양이라고 할 수 있다. 갑산파는 1960년대 초반 북한·소련 관계 악화 때, 그리고 1966년 중후반 문화대혁명 위기 때는 ‘사회주의 애국주의’를 제창하고 정통 맑스주의를 강조하며 북한 사회를 지켜냈던 이데올로기적 기반을 만드는데 기여했으나, 김일성 지도부가 항일혁명전통을 바탕으로 유일사상체계화를 결정하고 맑스주의를 대체한 김일성 주의를 지도사상으로 결정하면서 장애물로 전락했다고 볼 수 있다.

Reports of a possible feud between North Korea and China have frequently made news since North Korea’s Kim Jong-un regime came into power, but North Korea-China conflicts have rather been constant and real. At times, the two countries had emphasized the importance of their relationship, calling it a “blood alliance,” as they shared the common ideology of a socialist nation, but the bilateral relationship had more frequently been turbulent than smooth.

This study, therefore, seeks to verify how China, as the world’s largest socialist nation, provided a challenge to North Korea while North Korea often worked to transform such a challenge into an opportunity based on its own needs. Focusing on the time around the establishment of the Monolithic Ideological System in 1967 that brought sudden social, political and economic changes to North Korea, this paper seeks to identify the mechanism of challenge and opportunity in the China-North Korea relationship by identifying a correlation between North Korean politics and China’s Cultural Revolution during that time.

This paper especially seeks to explain what elements had led to the establishment of the Monolithic Ideological System that virtually led to the realization of North Korean founder Kim Il-sung’s absolute power and control over his country. While previous studies largely sought to explain the birth of the Monolithic Ideological System through Kim Il-sung’s desire for power or security and economic conditions then facing North Korea, this study focuses on elements stemming from the Cultural Revolution of China.

Surely, many factors must have had played a role in the establishment of the the Monolithic Ideological System, and this paper shows how a challenge created by China’s Cultural Revolution also played a role in the process, along with other security and economic challenges then facing North Korea and Kim Il-sung’s desire for power.

More specifically, the deterioration of the South-North relations in the early 1960s, as well as an attempt to set up a trilateral alliance between South Korea, U.S. and Japan based on the normalization of South Korea-Japan ties and the expansion of U.S. participation in the Vietnamese War could have escalated tensions for North Korea while the failure of its self-reliance economic policy and a sharp drop in international assistance may have created an economic crisis that could explain the establishment of the Monolithic Ideological System. However, such elements fail to fully explain the reason for a strong drive for the establishment of the Monolithic Ideological System following the demise of the so-called Kapsan Faction at the 15th plenary session of the 4th Workers’ Party Congress in May 1967.

Kim Il-sung’s desire for power could be said to have been a constant factor. As he had relied solely on the power of the then Soviet Union and China for the establishment of his government, Kim Il-sung had to endure constant interference from China and the Soviet Union and his desire for power surfaced consistently as seen in his initial efforts to seek independence following the August Faction Incident in 1956 and during the time he sought to expand his independence amid the Sino-Soviet Split that began in the 1960s. Still, it is not easy to explain how Kim Il-sung’s desire for power came to be a driving force in the establishment of the Monolithic Ideological System.

This paper, on the other hand, establishes a hypothesis that the Kim Il-sung regime began exploiting the idea of setting up the Monolithic Ideological System as a way of enhancing national solidarity and dealing with external threats in the face of intensifying economic and security crisis, in addition to the growing effects of China’s Cultural Revolution that heightened North Korea’s sense of crisis over a possible regime change in late 1966 and early 1967.

The Cultural Revolution led by China’s ultra-leftist faction led to the deterioration of bilateral relations between North Korea and China to a point of near standoff, while the three-way alliance of South Korea, U.S. and Japan forged by its enemy in the south created a new geopolitical landscape that caused North Korea to fear for its own security. In addition, North Korea’s economic crisis worsened due to an increase in economic pressure from China, causing concerns over a possible rebellion imitating the sudden and violent currents of the Cultural Revolution in China. Against such a backdrop, North Korea decided to intensify its one-man leadership and pursue a new policy of simultaneous development of defense and economy where military comes first at the 2nd Workers’ Party Conference held in October 1966. This could be seen as a rather viable solution for economic and security crisis then facing the Kim Il-sung leadership. However, the military-first policy again forced austerity that led to the spread of a public backlash, allowing the Chinese Red Guards to spread a groundless rumor of a North Korean regime change in early 1967. North Korea’s internal instability grew further as the Cultural Revolution began taking on an aspect of a revolution aimed at seizing political power following the Shanghai People’s Commune in January 1967. Amid such developments, the Kim Il-sung leadership sought to enhance national solidarity and overcome external challenges by setting up the Monolithic Ideological System while exploiting its history of fighting the Japanese colonial regime as grounds for the new governing system. For the Kim Il-sung regime, the move could be considered a way of converting serious internal and external challenges into new opportunities.

The Kapsan Faction can be viewed as a scapegoat. During the 1960s when the North Korea-Soviet relationship was deteriorating, and amid the crisis created by the Cultural Revolution in the mid 1966, the Kapsan Faction was the ideologue who protected North Korea by advocating socialist patriotism and orthodox Marxism. But since the Kim Il-sung leadership decided to set up the Monolithic Ideological System based on its history of revolutionary war against the Japanese imperialism and replace Marxism with Kim Il-sung-ism as its ruling ideology, the Kapsan Faction became nothing but an obstacle.

The North Korea-China relationship was rearranged after China again sought to intervene in the domestic affairs of North Korea following the Faction Incident in August 1956 and the essence of the bilateral relationship is maintained until today. And North Korea’s establishment of an one-leader system based on the personal cult of Kim Il-sung and the so-called Kim Il-sung-ism, that are in fact imitations of Mao Zedong’s personal cult and Maoism, and the hereditary transfer of power to Kim’s son Jong-il marked the start of North Korea’s deviation from normal socialism.