The Baekje Gilt-bronze Incense Burner of, excavated from the Neungsan-ri site in Buyeo, the capital city of the Baekje Kingdom (18 BCE 660 CE), displays a compositional structure typical of the early Baksan mountain-shaped incense burners of Han China (206 BCE 220 CE) yet simultaneously with form and elements that are uniquely its own. It is a rare example in that it features ornamentation of a number of imaginary creatures and winged animals, as well as human figures including the Taoist monks. This study aims to examine the Baekje Gilt-bronze Incense Burner as a representation of such change in ideals and perfect formative aesthetics, analyzing the symbolic meanings and compositional principles of the overall iconography and moreover the production techniques and design intent of the relic. By providing a step-by-step production process of the lost-wax casting technique, this study explores the excellence of the metalworking culture of Baekje.
The carvings of thirty-nine animals and seventeen human figures on the lid are depicted as components of a sacred mountain. Birds, which occupy more than one-third of the animals featured on the lid, suggest the influence of the practice of totemism toward sacred birds which had been a folk religion profoundly grounded in Korean society since ancient times. The depiction of other animals on the lid - for example, predatory animals such as the tiger and boar signifying the emergence of hunting and those of faraway lands such as the elephant and monkey acquired through conquest of foreign lands, signifying the expansion of the sovereign power of the ruling class - corresponds to the tradition of existing Baksan mountain-shaped incense burners. Such representations suggest that the Baekje incense burner continues the tradition of early Chinese Baksan mountain-shaped counterpart, which had been produced for the purpose of communicating with the heavens by burning incense and performing sacrificial rites in the divine and wild mountains.
The Baekje Gilt-bronze Incense Burner is clearly different from other Baksan mountain-shaped incense burners that had been discovered until now from China, in that the fearful and wild mountainous world has witnessed a transformation into a Taoist mountain of immortals. Among the mountain-shaped incense burners excavated from China, there is yet to be found any representations of Taoist deities nor any practices of Taoist monks to become immortals. Such elements are depicted in the ancient tomb murals of the Han Dynasty and the Wei, Jin, Southern and Northern Dynasties (420-589 CE) of China and the Three Kingdoms Period (57 BCE 668 CE) of Korea. However, the world of the immortals had not been depicted in Baksan mountain-shaped incense burners. Among the unprecedented iconographies of the immortal world represented in the Baksan mountain-shaped incense burners are Cheonchu (千秋, Ch. Qianqiu) and Manse (萬歲, Ch. Wansui), the human-faced birds recorded in Baopuzi (抱朴子, The Master Embracing Simplicity) depicted as enjoying eternal life; Oesu (畏獸, Ch. weishou) or beast-faced monstrous creatures standing upright believed to be a divine presence driving away evil spirits and guiding one toward the immortal roam; and heterogeneous mythological creatures mainly depicted in Shan haijing (山海經, The Classic of Mountains and Seas). These figures are immortals believed to have possessed and displayed supernatural powers in the sacred mountain - in other words, the immortal world of eternity, the eternal dream of humankind. The human figures depicted in the incense burner are Taoist monks who existed after the fourth century, practicing the Taoist techniques of nourishing life (養生). In other words, the incense burner features meditative practices such as abstinence from grains (??) characterized by the consumption of herb-roots and tree-barks instead of cereals, ingestion (服餌) characterized by the consumption of medicines of immortality (仙藥) produced from minerals obtained from rocks, and regulation of breathing (調息) characterized by meditating and taking deep breaths under trees. Scenes expressed on the relic correspond to those described in Taoist books, such as Baopuzi, as if visualizing Taoist monks, secretively climbing mountains and crossing rivers, entering celebrated mountains filled with savage beasts and spirits to perform their ablutions and exercise self-discipline to become immortals. In this way, the lid, featuring the world of immortals and mythological creatures, is symbolic of the Taoist world of immortals pursuing eternity.
The lotus blossoms constituting the bowl of the burner symbolize regeneration and rebirth, necessary for humankind to achieve immortality. The lotus blossom, a symbol of the sun since ancient civilization in India and West Asia, was disseminated in East Asia as a symbol of regeneration and rebirth together with the introduction of Buddhism. Even within the Taoist worldview of the Baekje Gilt-bronze Incense Burner, the Buddhist motif of the lotus blossom was utilized as a powerful motif of regeneration.
The structural features of the mythical birds bonghwang (鳳凰) on the top and the dragon on the base represent a tradition passed down from Baksan mountain-shaped incense burners of Han China. This combination of the bonghwang and dragon can be seen as having originated from the symbol of the cosmic axis joining the earth with the heavens, the very significance of mountain-shaped incense burners. The bonghwang, to which the cosmic axis points in an upward direction, is the messenger of the celestial powers, symbolizing the heavens. The dragon was placed on the base as a symbol of the only means that could allow people to reach the sacred mountain from the Earth. Since ancient times, the right to communicate with the heavens was solely reserved for the ruler. Early Baksan mountain-shaped incense burners, as models of the cosmos axis and microcosm, are presumed to have been used in offering prayers to the great celestial power and ancestral gods through communication with the heavens; and from the beginning, the production and use of these objects were reserved for the royal court. Communication through rites performed for the heavens and ancestral gods was the right of the sovereign, and this symbolism is also demonstrated through representations of the bonghwang and dragon.
The formative principles of the Baekje Gilt-bronze Incense Burner, demonstrated in its overall composition and arrangement, are grounded in the ideals of a traditional notion of the universe and the Taoist worldview. All the human figures and animals featured on the burner are moving in a clockwise direction, equivalent to the way in which the sun rotates, and such directional nature corresponds with the cosmological principle of all creation, which had existed from ancient mythology of India. The wide range of imaginary creatures adorning the lid are arranged according to their role - for example, some are placed in the northern direction representing their role of driving away evil spirits from the north - whereas gods of longevity and good auspice are arranged in the easterly and westerly directions. Moreover, hermits are absorbed in self-discipline in the southerly and westerly directions, precisely where the sun remains the longest. Horse-riders can be seen hunting in the remaining areas of the north and east. The upper part of the bowl of the burner is mainly decorated with birds, which had been worshipped as the mediators of the sky, traveling between the Earth and the heavens. Moreover, aquatic animals such as crocodiles, lizards, otters, fishes, and dragons are the archetypal symbol of regeneration. Together with these animals are depicted immortals, freely roaming about through both the heavens and the Earth, as symbols of human desire to be regenerated or reborn into immortals from the lotus blossom.
Through records, it can be understood that the people of Baekje possessed a deep understanding of herbal medicine and Taoist medical practice and necromancy with far-advanced technology. In Baekje, Taoism had not developed in an independent, full-fledged manner around particular Taoist orders or temples. Rather, it is presumed to have been spread through Buddhist monks who had acquired Taoist teachings and practices in Buddhist temples. The objects unearthed from the Neungsan-ri site also demonstrate that Buddhist rites and rituals were performed together with those of indigenous religion as well as Taoism. The people of Baekje seem to have enjoyed Taoist religion and spiritual culture embedded in Buddhism, indigenous ancestral worship, the belief in heaven (祭天信仰), the belief in the Five Deities, and also the belief in mountains and rivers (山川信仰). This suggests possible influence from the Shangqing (上淸) Sect Taoism of the Southern Dynasties (南朝, 420-589 CE) of China, which had systemized the teachings of Taoism through Confucianism and Buddhism of the time and added the element of ancestral rites and moreover the fact that the religious culture of Baekje was characterized by a convergence between Buddhism and Taoism. The Baekje Gilt-bronze Incense Burner is presumed to have been produced within the Taoist culture that had developed under the influence of the Shangqing Sect, which had been organized through the teachings and system of Buddhism, based upon the folk religion of the Baekje people grounded on the belief toward the heavens, Five Deities, and the mountains as well as the vision of immortality featured in Baopuzi.
The Baekje Gilt-bronze Incense Burner, embodying newly developed Taoist ideals and methodology, must have been produced with the aim of healing and recovery on a national level, as a religious means to overcome the political turmoil and personal agony that King Wideok of Baekje (r. 554-598) experienced due to the death of his father, King Seong (r. 523-554) in the Battle of Gwansanseong Fortress in 554. The burner was commissioned by King Wideok in honor of his father, as a symbol of the recovery of national pride and the re-establishment of the absolute power of the royal court of Baekje. It is the essence of the culture of Baekje, the most exquisite creation of the East Asia at the time, produced with the most advanced technology and national power of the kingdom as a means to reassert the royal authority and its capability of communicating with the heavens and ancestors.

百濟의 도읍인 부여의 능산리사지에서 출토된 百濟金銅大香爐는 현존하는 백제의 금속공예품 중에서 가장 우수한 유물이다. 중국 漢代의 초기 博山香爐의 특징적인 구조를 유지하면서도 기존의 박산향로와는 다른 형식과 내용을 보여준다. 특히 기존의 박산향로에서 찾아볼 수 없었던 奇禽怪獸와 隱逸修道者의 인물이 다수 등장한다는 점이 예외적이다. 이러한 변화된 理想鄕과 완벽한 조형성을 보여주는 백제금동대향로에 대하여, 전체적인 도상의 상징 의미와 배치원리, 그리고 그 제작기술과 조형의도를 추론하는 데 이 연구의 목적이 있다. 정밀 밀랍주조된 향로의 제작기법을 단계별로 자세하게 밝힘으로써 백제의 金工기술의 우수성을 살펴보고자 한다.
향로의 뚜껑에 표현된 39마리의 동물과 17명의 인물상은 신성한 산의 구성원으로서 묘사되었는데, 뚜껑에 묘사된 동물수의 1/3을 차지하는 새는 우리나라 고대시기부터 기저신앙을 이뤘던 神鳥 토템의 영향을 시사한다. 또한 뚜껑에 보이는 호랑이와 멧돼지를 비롯한 猛獸의 등장과 사냥꾼의 수렵행위, 타국 정복의 전리품으로 가져와 지배층의 통치권 확장을 의미했던 異域의 동물들, 즉 코끼리와 원숭이와 같은 동물들의 묘사는 기존 박산향로의 전통에 해당한다. 이는 중국 초기 박산향로의 주제였던 미지의 神性과 野生性이 지배하는 산악에서의 犧牲祭禮와 焚香을 통한 天界와의 소통을 의도했던 박산향로의 상징이 아직 남아있음을 의미하기도 하는 것이다.
백제금동대향로가 지금까지 출토된 중국 박산향로와 비교해 뚜렷하게 다른 점은 猛獸의 野生 山岳世界에서 神話的이고 道敎的인 神山으로 변모했다는 것이다. 神仙道家의 神靈들과 道敎의 神仙修練의 표현은 원래 박산향로가 아닌 中國의 일부지역과 韓國 三國의 古墳에서 死後의 樂園世界로 등장한 神話世界였다. 남북조시대 이후로 중국의 박산향로는 이러한 神話의 세계와 새로운 道敎思想의 理想鄕의 내용을 담아내지 못한 채 그 형식이 쇠퇴해갔다.
이에 반해 백제인은 세련된 금공기술로 神話와 道敎의 神仙 世界를 백제향로로 형상화했다. 향로에는 『山海經』에 등장하는 異形雜種의 神獸들과, 『抱朴子』에 천년만년의 長壽를 누린다고 기록된 人面鳥身의 千秋와 萬歲, 귀신을 쫓아내고 仙遊를 인도하는 신령인 畏獸를 비롯하여, 穀食 대신 草根木皮와 藥草를 먹고(辟穀) 바위에서 鑛物을 캐서 仙藥을 제조하고(服餌) 나무 아래에서 명상과 심호흡을 하는(調息) 道士들이 신성한 山嶽의 주인이 되어 신비한 낙원세계를 이루었다. 인물들은 마치 『抱朴子』에서 설명하듯이, 登涉의 秘決을 가지고 무서운 猛獸와 精靈으로 가득찬 名山에 들어가 沐浴齋戒하고 不死의 神仙이 되기 위해 수련하는 당시의 도교신앙을 보여준다. 이처럼 백제향로는 三國時代까지 이어져온 고대 東夷族의 神話的 공간과 『抱朴子』의 養生術과 鍊丹術의 道敎的 공간이 공존하는 특징이 있다.
백제금동대향로의 도교적 낙원세계는 연꽃을 통해 神仙으로 다시 태어나기를 기원하는 재생을 의미한다. 백제향로의 神山世界를 품고 있는 형상의 연꽃은 고대문명의 創造神話와 佛敎文化 안에서 의미가 중첩된 ‘樂園으로의 再生’ 알레고리를 형성한다. 향로의 연꽃은 한잎 한잎 피어날 때마다 그 안에 하나 하나의 생명체를 품어 발아시키는 생명력을 상징하는 것이다. 또 향로에 드러난 모든 인물과 동물은 태양이 움직이는 방향인 시계방향으로 순회하는 등 이러한 모든 상징체계는 고대인이 생각했던 萬物의 生成과 運用의 原理를 내포하고 있다.
향로의 최상단에 위치한 봉황과 하단의 받침으로 기능하는 용의 조형은 중국 한대 박산향로에서 물려받은 유산이다. 그것은 박산향로가 의미했던 우주축의 상징에서 비롯된 조합이라고 할 수 있는데, 우주축이 위로 연결하고 있는 하늘의 주재자, 즉 天帝의 사자로서 봉황은 하늘을 상징하고, 아래에는 地上에서 神山에 이르게 해줄 수 있다고 믿었던 유일한 乘物과 乘仙의 상징으로서 龍이 배치된 것이다. 예로부터 하늘과의 소통에 대한 권한은 통치자만이 소유할 수 있는 全權이었다. 초기 박산향로는 宇宙軸과 小宇宙의 模本으로서 天界와의 疏通을 통해 天帝와 祖上神에게 祈願을 올리는 데 사용되었을 것으로 추정되는데 그 제작과 사용은 처음부터 왕실이 독점한 것이었다. 하늘과 조상신에 대한 제례를 통한 소통은 통치자만 할 수 있는 권력이었으며 그 상징은 봉황과 용에서도 드러난다고 할 수 있다.
백제금동대향로의 전체적인 구성과 배치에서 드러나는 조형원리는 전통적인 우주관과 도교적인 세계관에 입각한 이상향에 기초하고 있다. 향로에 드러난 모든 인물과 동물은 태양이 순회하는 방향인 시계방향으로 움직이고 있으며 이러한 방향성은 인도의 고대신화에서부터 등장하는 우주축을 중심으로 한 만물의 순회 원리와 상통하는 것이다. 뚜껑에 표현된 다양한 神獸들은 각기 그 역할에 따라 북쪽에서 몰려오는 鬼神을 막기 위해 북쪽에 배치되기도 하고, 長壽와 吉祥의 신은 동서쪽에 정해진 자리에 맞추어 배치되는 규칙성을 보여준다. 또 도사들은 태양이 가장 오래 머무는 남쪽과 서쪽에서 수련에 몰두하고 있으며 그 외의 지역인 북쪽과 동쪽에서만 기마인물의 수렵행위를 벌이고 있음도 고찰했다. 향로 몸체의 상부에는 천계와 지상을 오가며 하늘의 중재자로 신앙시되었던 새들이 주로 장식되었다. 또 악어나 도마뱀, 수달이나 물고기, 용과 같은 물가의 동물은 전형적인 재생의 상징이다. 이와 함께 표현된 천상과 지상을 자유로이 노니는 仙人은 有限한 인간의 존재가 다시 피어나는 연꽃 속에서 불사영생의 신선으로 재생, 부활하기를 염원하는 기원을 표현한 것이다.
기록을 통해 유추할 때, 백제인은 本草學과 도교적 醫術과 方術에 그 이해가 깊었고 그 기술이 상당했다. 백제에서는 도교의 敎團이나 道觀을 중심으로 독자적으로 도교가 본격화되지는 못했지만, 修練道士나 在家信者, 道術을 익힌 불교승려들은 당시 도관의 기능을 수행했던 불교사원을 중심으로 활약하면서 도교사상이 확산되었을 것으로 추정된다. 능산리사지에서 출토된 유물을 통해 볼 때에도 제례나 불교의례 시에 토착신앙과 도교적인 성격의 의례를 같이 행했던 것으로 추정된다. 백제인은 佛敎와 토착적인 祖上崇拜와 祭天信仰, 그리고 五帝崇拜, 山川信仰 속에 녹아든 도교 신앙과 정신문화를 향유했던 것 같다. 이는 당시 유교와 불교를 이용해 도교의 교리를 체계화하고 조상에 대한 제사의 요소를 더했던 중국 南朝의 上淸派 도교의 영향을 받았을 가능성을 시사하며, 불교와 도교가 혼융되었던 백제의 종교문화를 드러낸다고 할 수 있다. 백제금동대향로는 백제인의 천제와 오제, 산악에 대한 토속적 신앙의 바탕 위에 중국의 『抱朴子』의 신선사상, 그리고 불교의 교리와 체계를 통해 정비된 남조의 상청파 도교의 영향을 받아 발전된 도교문화 속에서 제작되었을 것으로 추정된다.
새롭게 변화, 발전된 道敎的 理想鄕과 實踐方法論을 드러내고 있는 백제금동대향로는 백제 6세기 威德王이 554년 管山城 전투 참패로 겪어야했던 父王 聖王의 慙死에 대한 개인적 고뇌와 정치적인 막다른 위기를 극복하기 위한 宗敎儀式에서, 국가차원의 治癒와 回復을 위해 사용되었을 것이다. 백제금동대향로는 위덕왕이 부왕의 追福을 위하여 국가적 자존감의 회복, 백제 왕실의 절대적인 통치권의 재정립을 대외적으로 표방하기 위한 상징으로서, 하늘 및 조상과 소통할 수 있는 왕권을 재천명하기 위해, 당시 백제의 기술력과 국력을 총동원하여 동아시아 당대 최고의 공교한 상징물로 만들어낸 백제문화의 결정체라고 할 수 있다.