이 연구에서는 1860~1940년대 한국 신종교 가운데 연원제를 기반으로 하는 동학⋅천도교, 보천교(普天敎), 무극도(無極道)의 역사적 전개 과정을 비교, 분석하고 이를 통해 각 교단의 특징과 유형을 고찰하였다. 또한 향후 연원제를 포함한 종교조직의 원리나 체계를 통해 한⋅중⋅일 삼국 등을 포함한 동아시아 종교에 대한 비교로 연구 지평을 확대할 수 있다는 점을 지적하였다. 세 가지 종교 전통을 연구대상으로 삼은 이유는 각 교단이 연원제라는 조직 원리를 공유하고 있기 때문이다.
한국 유불선의 전통에서 연원(淵源)은 사사상전(師師相傳)으로 만들어지는 스승의 계보, 즉 도통(道統)을 의미하던 개념이다. 연원제는 이 연원 개념을 포교(布敎) 관계로까지 확장한 조직 원리다. 여기서 포교는 전도(傳道)를 의미하며, 전교인(傳敎人)과 수교인(受敎人)은 종신의 사제(師弟) 관계로 규정되어 각각 전도자(傳道者)와 수도자(受道者)로 명명된다. 그러므로 연원제는 포교로 형성되는 사제관계의 연쇄를 통해 종교 공동체를 구성하고, 모든 교인을 도통을 의미하는 연원 계보로 연결하는 조직제도이다. 또한 연원제는 종신토록 전교인이 수교인의 스승을 의미하는 연원이 되어 그 종교 생활을 책임지게 되므로 하나의 조직관리 체계이기도 하다.
수운(水雲) 최제우(이하 수운)는 상제(上帝)의 도를 상징하는 주문(呪文)의 전수를 포덕(布德)이라고 명명하고 이를 전도(傳道)로 정의하였다. 이로써 한국의 수행적 유불선 전통에서 기원한 연원 개념이 포교 관계로 확장되어 전교인이 수교인의 도통연원(道統淵源)이 되는 조직 원리가 성립되었다. 수운은 포교로 형성된 사제관계를 명확히 하는 입문 의례를 시행하고 향촌의 유학 교육을 담당했던 서당(書堂)의 ‘접(接)’과 ‘접장(接長)’ 제도를 변용하여 연원제 조직을 구성하였다. 동학 조직은 수운을 중핵으로 하는 인적 사슬로 구성되었기에 그의 사후에 각 접들이 분열했지만, 1870년대 후반 해월(海月) 최시형(이하 해월)이 도통을 세워 조직의 중핵인 연원 정점이 되자 다시 통합되었다. 이 과정에서 해월은 연원제를 기반으로 새로운 유교 학파였던 동학을 신종교 교단으로 전환하였다. 연원제를 기반으로 1890년대 교단이 전국적 규모로 성장하자 해월은 동학의 조직을 대접주(大接主)-수접주(首接主)-접주(接主)-접사(接司)의 다층적 접포제(接包制) 조직으로 체계화하였다.
증산(甑山) 강일순(이하 증산)은 자신을 스스로 수운이 접한 상제의 화신이라고 주장하고 자신의 가르침을 ‘참동학’이라고 선언했지만, 수운과 달리, 연원제 조직을 구축하지 않았다. 그러나 증산에 의해 만들어진 주문이 증산 종단의 수행 체계에서 핵심이 되고, 제자 다수가 동학의 직간접적 영향을 받으면서 증산 사후 연원제는 증산 종단 전반의 조직 원리가 되었다.
증산의 친견 제자인 월곡(月谷) 차경석(이하 월곡)은 도통 계승을 주장하면서 증산의 예언에 근거한 도수(度數) 체계를 활용해 60방주(方主)와 그 하위의 6임(任)-12임-8임-15임이라는 수리적(數理的) 연원제 조직을 구축하고 보천교를 설립하였다. 월곡의 연원제 조직은 새 왕조 건설과 독립 등 혁세적 성격을 보이면서 급속히 확장되었다.
증산의 친견 제자가 아니었던 정산(鼎山) 조철제(이하 정산)는 계시를 통한 도통 계승을 선언하고 증산을 ‘뇌성보화천존(雷聲普化天尊)’이라는 도교 신격에 봉안하면서 무극도를 설립하였다. 그리고 자신을 상제 증산의 천명을 받은 연원 정점으로 선언하고 수운과 동등한 위상에 두어 다른 친견 제자들과 차별화하였고, 증산의 사상을 도교적으로 해석하여 수련 도교적 수행 결사 조직을 구축하였다. 이 과정에서 수련 도교의 강한 사제관계를 기반으로 한 연락(聯絡)-부분(府分)-포덕(布德)의 연원제 조직은 무극도가 성장할 수 있는 토대가 되었다.
해월 사후 도통 승계에 성공한 의암(義菴) 손병희(이하 의암)는 서구적 근대화를 통한 교단의 합법화를 지향하면서 동학을 천도교로 전환하고, 연원제와 함께 서구 종교의 대표적 조직제도인 교구제를 활용하였다. 그렇지만 연원제와 교구제의 절충으로 인해 연원제에 기반한 전교인과 수교인의 사제관계가 약화되면서 연원제의 인적 계보는 도통의 지위를 상실하였다. 연원제의 약화는 1920년대 초에는 연원제가 계급제라는 비판을 받으면서 가속화되었고, 그 과정에서 연원제와 그 권위구조의 폐지를 둘러싸고 여러 차례의 교단 분열과 합동이 전개되었다. 1920년대의 연원제 약화가 교세 정체로 귀결되자 1930년대 천도교 제 세력은 교세 정체를 극복하기 위해 연원제를 대부분 복구하고 연원제 중심의 교구제 병행 체제로 전환하였고, 그 결과 분열된 세력들도 통합되었다.
1920년대 보천교와 무극도는 연원제 조직 특유의 포교 지향성을 기반으로 강한 원심력을 발휘하며 급속도로 성장하였다. 교단이 커질수록 연원제로 인한 분열의 위험이 커지자 월곡은 이를 극복하기 위해 교구제를 도입하고 연원제를 폐지하였다. 그렇지만 교구제 전환이 교세 정체로 이어지자 월곡은 다시 연원제를 복구하고 확대하였다. 이후 계속된 교세 정체와 1930년대 초부터 강화된 일제의 탄압을 극복하고자 월곡은 예언에 기반한 혁세적 신앙체계를 유교 윤리적 수양체계로 전환하면서 다시 연원제를 폐지하고 교구제를 전면적으로 시행하였다. 하지만 교세는 회복되지 못하고 월곡이 사망한 이후 보천교가 해산되면서 연원제 조직도 소멸하였다.
그에 비해 보천교와 경쟁하면서 규모를 키웠던 무극도의 정산은, 월곡과 달리, 교구제를 도입하지 않았다. 무극도의 연원제 조직은 사제관계를 신성시하는 도교적 수행 결사의 성격이 강했기 때문이다. 당시 정산이 체계화한 연원제는 무극도가 해방 이후 급속히 교세를 복구할 수 있는 기반이 되었다. 이러한 연원제는, 대순진리회가 현재까지 교구 개념이 없는 연원제 조직을 전국적으로 유지하듯이, 무극도-태극도-대순진리회로 전환되는 과정에서 더 체계화된 분권적 조직 원리로 작용하였다.
연원제에서는 포교 공로와 종교적 권위가 비례하고 모든 교인이 포교와 의례를 주관할 수 있는 성직자가 될 수 있어 포교 동력과 조직의 원심성이 강하다. 동시에 신앙 대상과의 접촉이 연원 정점에서 시작된 인적 계보를 통해 매개되므로 구심력이 강하고 권위 구조가 절대적이다. 그렇지만 이러한 공통적 특징에도 불구하고, 동학⋅천도교는 신유교 학파적 연원제 조직에서 출발하여 사상(思想) 결사적 특징을 보였고, 보천교는 증산의 예언에 기반한 수리적 연원제 조직을 구성하여 혁세적 특징을 강하게 나타냈으며, 무극도는 수련 도교적 연원제 조직을 구축하여 종교적 수행 결사의 특징을 보였다. 조직 원리의 운용 차이로 인해 각 교단이 다른 특징을 보이는데, 이는 동시대의 신종교인 불법연구회와 비교하면 더욱 명확하게 드러난다. 불법연구회는 연원제를 변용하여 십인일단(十人一團)이라는 속인제(屬人制)를 도입했지만, 연원제 조직을 구축하지는 않았다. 이는 불교적인 도통 계승과 함께 주문 중심의 수행 체계를 지니지 않은 교리체계 때문이다. 불법연구회가 성직자 제도를 통해 중앙집권적인 교구제를 채택한 것은 포교인이 스승이 될 수 없는 약한 연원 개념도 하나의 원인이라 할 수 있다.
직간접적으로 연원제와 관련된 한국 신종교 교단을 보면, 연원제의 강도에 차이가 있다. 이 차이를 수학적으로 표기한다면 ‘원불교≦1930년대 보천교≨천도교 신파≨천도교 구파≦천도교≨동학⋅1920년대 보천교≨무극도’로 정리할 수 있다. 또한 스와토스(W. Swatos)의 종교 유형 모델의 사회 환경에 대한 인정과 거부의 지표에 연원제를 대입할 때 보이는 각 교단의 유형도 연원제의 강도에 비례하여 ‘교파(denomination)→제도화된 종파(established sect)→폐쇄적 종파(entrenched sect)⋅역동적 종파(dynamic sect)로 배열될 수 있다.
연원제는 넓게 보면 주문 중심의 수행 체계를 지니지 않은 근대 일본 신종교의 인도계통제(導き系統制)나 중국 신종교 등의 속인제(屬人制)와 유사해 보인다. 유불선 전통을 공유하는 동아시아 근대 신종교에서 이러한 속인제를 볼 수 있지만, 그 내용은 동일하지 않다. 이것은 각국의 역사적 상황에서 독자적인 특징을 지니며 전개되었음을 의미한다.
연원제는 유불선 전통을 배경으로 성립된 근대 한국 신종교 특유의 조직제도이다. 그리고 근대 한국 신종교의 역사적 전개 과정과 특징은 연원제의 내용과 강도에 따라 달라진다. 이는 연원제가 근대 한국 신종교 연구에서 중요한 지표가 된다는 점과 함께, 연원제라는 종교 조직 원리를 통해 근대 신종교 현상을 바라보면 지금까지 간과되었던 여러 역사적 사실들이나 종교 간 유사성과 차이 등을 종합적으로 이해하는 데에 도움이 된다는 점을 시사한다. 또한 이 연구를 통해 연원제가 유형론으로 한국 근대 종교를 설명하는 중요한 지표라는 점과 함께, 연원제를 포함한 종교조직의 원리나 체계가 한⋅중⋅일 삼국 등 동아시아 종교를 비교 연구하여 연구 지평을 확대하는 데에 유용하다는 점을 확인할 수 있다.

This study aims to analyze and compare the organizational development of new Korean religions that have utilized the “yeonwon system (淵源制yeonwon-je)” such as the Donghak (東學, Eastern Learning) / Cheondoism, Bocheonism, and Mugeuk-do (the Dao of the Boundlessness) based on their features during the modern period from the 1860s through the 1940s. Next, this study examines the characteristics and models of each religion through comparative research. Additionally, the study indicates that in the future, the academic spectrum can be broadened through comparative research on East Asian religions, including the principles of religious organizations or systems in Korea, China, and Japan, for instance, the yeonwon system. The reasons for considering the three religious traditions as the subject of research can be attributed to each religious order sharing the same organizational principle, the yeonwon system.
In the context of Korean traditions of Confucianism, Buddhism, and Daoism, yeonwon (淵源, fountainhead) means “orthodox lineage (道統 literally Dao-System)”; namely, this indicates that these lineages were inherited from a master. When they later formalized into the yeonwon system, the concept was expanded from referring solely to orthodox lineages to further include the relationships formed while propagating the teachings (布敎). In this regard, propagating the teachings signifies “transmitting the Dao (傳道).” Accordingly, the system became an organizational principle that had defined the transmitter of the teaching (傳敎人) and the recipient of the teaching as the transmitter of the Dao (傳道者) and the recipient of the Dao (受道者). The transmitter and recipient of the teaching were defined as a permanent relationship between a master and disciple. Therefore, the yeonwon system can be explained as an organizational institution wherein a chain of connections between the masters and disciples forms a religious community, and this system connects all devotees to the yeonwon lineage, the orthodox lineage. The yeonwon system enables the transmitter of the teaching to become the yeonwon, and this signifies an individual who serves as the permanent master of the recipient of the teaching and will assume responsibility for the recipient’s religious life. In this regard, the yeonwon system is an organizational management system.
Suwun, Choe Je-u, the founder of Eastern Learning, designated the transmission of incantations that symbolize the Dao of the Supreme God (上帝) as the propagation of virtue (布德). This process was defined as the transmission of Dao (傳道). Accordingly, the concept of the yeonwon that emerged from the cultivation traditions of Confucianism, Buddhism, and Daoism in Korea, later expanded to include the propagation of teachings. Consequently, an organizational principle was established whereby the transmitter of the teaching becomes the recipient’s yeonwon and serves as a connection to the orthodox lineage. Suwun performed a rite in the beginning that clarified the master–disciple relationship that was formed through propagation. In addition, he formed the yeonwon system by transforming the jeop (接, class) and jeopjang (接長, class heads) system used by village schools (書堂) wherein education followed the Confucian style. As the organization of Eastern Learning was formed through a Confucian master–disciple relationship with Suwun as the central figure, each jeop dissolved after his death. However, Haewol, Choi Si-Hyeong, reestablished the lineage of Suwun’s order in the late 1870s and became the cardinal focal point of yeonwon, the core of the organization. This united the organization. Through this process, Haewol retained the yeonwon system and transformed Eastern Learning, a Neo-Confucian school, into a new religious order. As the order expanded nationwide based on the yeonwon system in the 1890s, Haewol systemized the organization of Eastern Learning into the multi-layered jeop-po system (接包制, class and faction system) as daejeopju (大接主, faction host), suojeopju (首接主, vice faction host), jeopju (接主, class host), and jeopsa (接司, class administrator).
When Jeungsan, Kang Il-Sun, posited that he was an incarnation of the Supreme God whom Suwun encountered, he declared that his teachings were the “true Eastern Learning.” However, Jeungsan did not establish an organization via the yeonwon system. Jeungsan’s incantation became the core of the cultivation system in Jeungsan-inspired movements. Since a majority of his disciples were directly or indirectly influenced by Eastern Learning, the yeonwon system of Eastern Learning naturally became the organizational principle generally used by Jeungsan-inspired movements after his death.
Jeungsan’s disciple, Wolgok, Cha Gyeong-Seok, claimed that he was the successor to Jeungsan’s orthodox lineage and established the 60 bangju (方主, compass-segment leaders) and its subdivisions named the 6-im (任, duty), 12-im, 8-im, and 15-im, which were a numerical yeonwon system facilitated upon a degree number (度數) system based on the prophecy of Jeungsan. He then founded the religion, Bocheonism (普天敎). Wolgok’s yeonwon system rapidly expanded as it was prone to rebellious characteristics, for example, founding a new dynasty and striving for independence.
Another individual associated with Jeungsan was Jeongsan, Jo Cheol-Je, who, despite never having met Jeungsan in person, also claimed to be a successor in Jeungsan’s orthodox lineage via a revelation. Jeongsan established Mugeuk-do by enshrining Jeungsan as the Daoist deity, Nwehseong Bowha Cheonjon (雷聲普化天尊, Celestial Worthy of Universal Creation through His Thunderbolt). Jeongsan designated himself as the cardinal focal point of that yeonwon who received the heavenly mandate from Sangje (Supreme God), Jeungsan, and organizationally, he assumed the same status as Suwun within Eastern Learning. Accordingly, he differentiated himself from other disciples of Jeungsan. Jeongsan interpreted Jeungsanist thought via a Daoist perspective and organized his movement as a Daoist training association. The yeonwon system of his organization included yeonrak (聯絡, contact points), bubun (府分, branches), and podeok (布德, propagation sites), which provided the grounds to quickly develop the organization of Mugeuk-do based on strong master–disciple relationships characteristic of his movement’s Daoist style cultivation system.
After the death of Haewol (a leader within Eastern Learning), Uiam Sohn Byeong-Hui succeeded in the movement’s orthodox lineage. He changed the name of Eastern Learning to Cheondoism and promoted the legalization of the religious order through Western-style modernization. Accordingly, parochialism, a representative organizational institution common in Western religions, was adopted by Cheondoism and ran parallel to its yeonwon system. To create a compromise between these two systems, Uiam undermined the master–disciple relationship between the transmitter of the teaching and the recipient of the teaching, as understood in the original yeonwon system. In this context, the human lineage of the yeonwon system lost its status as an orthodox lineage in the traditional sense. The weakening of the yeonwon system accelerated and intensified since it was criticized for its hierarchical nature during the early 1920s. The order schismed and reunited many times, and a major issue was the abolishment of the yeonwon system that centered on the cardinal focal point of the yeonwon as its authoritative structure. With the weakening of the yeonwon system in the early 1920s, Cheondoism’s religious influence stagnated. The authorities in Cheondoism that had schismed previously in the 1930s ended up restoring most of its yeonwon system in order to overcome stagnation. They also resorted back to a system of parochialism in parallel with the yeonwon. Consequently, all authorities that had split from one another reunited.
Bocheonism and Mugeuk-do grew quickly during the 1920s. Both movements displayed strong centrifugal force based on their propensity for propagation, which was characterized by each organization's use of the yeonwon system. As these religious orders rose in prominence, the risk of schism increased owing to the yeonwon system. To counter this, Wolgok adopted parochialism and abolished the yeonwon system. However, the introduction of parochialism drove devotees to lose faith in the numerology associated with the previous yeonwon system. This led to Bocheonism’s religious influence waning. Once Wolgok realized this, he restored the numerical yeonwon system,reinforcing it through expansion. Subsequently, Wolgok transformed a politically rebellious faith system based on prophecies into an ethical cultivation system based on Confucianism. He thereafter abolished the yeonwon system to overcome the constant stagnation of his movement and avoid oppression from the Japanese imperial forces that had grown since the early 1930s. Following this, he adopted full-scale parochialism. However, the religious order failed to regain its former degree of influence. Therefore, Bocheonism was disbanded by the Japanese colonial government after the death of Wolgok, and its organization based on the yeonwon system was discontinued.
Mugeuk-do competed with Bocheonism and increased its scale; however, Jeongsan did not impose parochialism as Wolgok had. This is because the Yeonwon system of Mugeuk-do is strongly indicative of a Daoist cultivatory association that sacralizes the master–disciple relationship. The yeonwon system of Mugeuk-do, organized by Jeongsan, expeditiously restored its religious influence after Korea regained independence. Mugeuk-do was renamed Taegeuk-do, and this later schismed into Daesoon Jinrihoe. In the Daesoon Jinrihoe context, the yeonwon system developed into a more systematic and decentralized organization. Daesoon Jinrihoe has so far maintained a nationwide organization of its yeonwon system without the use of parochialist concepts.
Under the yeonwon system, the degree of religious authority of a religious order grows in proportion to the success of the order’s propagation. Additionally, all devotees can become clergy and preside over propagation and rituals. Accordingly, the motivation to engage in propagation and the centrifugal force of Daesoon Jinrihoe as a religious organization are strong. Simultaneously, the connection with the object of faith is mediated through a human lineage that originated from the cardinal focal point of the yeonwon. Therefore, the centripetal force in the yeonwon system is strong, and its authoritative structure is implicit. Although the system has many common features of other religious movements, Eastern Learning and Cheondoism started their yeonwon system based on Neo-Confucianism. In this context, the two orders share certain characteristics, as both are ideological associations. The strengths that enabled Bocheonism to gain popularity include its identity as a contingency of political rebels and the formation of a numerical organization of the yeonwon system based on Jeungsan’s prophecies. In contrast, Mugeuk-do was characterized as a religious cultivatory association that established its organization based on a Daoist-training version of the yeonwon system. Owing to the difference in terms of operating the organizational principle, each religious order presents distinct characteristics. Comparing this fact to the Buddhadharma Research Society, a new religious order of the period, such a tendency appears conspicuous. The Buddhadharma Research Society, a modern new religious organization that later became Won Buddhism, adopted an organizational principle based on a personal lineage, which was similar to the yeonwon system. It was called the “sip-in il-dan (十人一團, a group of ten people).” However, the sip-in il-dan did not form the organization of a yeonwon system. This resulted from the inheritance of a lineage of Buddhist orthodoxy and a training system that did not focus on the recitation of incantations. One of the reasons that the Buddhadharma Research Society was capable of forming an organization as a centralized parochialism through sacerdotalism stemmed from the fact that it adopted the yeonwon system with a weak bond wherein the propagator of the teaching should not be one’s master.
The degree of the yeonwon systems in Korean new religious orders can be expressed through a mathematical scale as follows: Won Buddhism ≦ Bocheonism in the 1930s ≨ neo-Cheodoism≨ traditional Cheondoism≦ Cheondoism ≨ the Eastern Learning & Bocheonism of the 1920s ≨ Mugeuk-do. If the yeonwon system is expressed through Swatos’ church–sect model, which conveys indicators of acceptance and rejection regarding a religion’s social environment, the typical characteristics of each religious order would relate to the degree to which it maintained fidelity to the yeonwon system. Therefore, it can be arranged as follows: a denomination or sect → an established sect → a dynamic or an entrenched sect.
In a broader sense, the yeonwon system is akin to the system of a new Japanese religion without a cultivatory system that focuses on the recitation of incantation wherein lineages are formed via propagation (導き系統制) or personal lineages in Chinese new religion. This phenomenon appears as modern new religions of East Asia that share the traditions of Confucianism, Buddhism, and Daoism. However, the details are not identical. This suggests that the yeonwon system has developed unique characteristics in the historical circumstances of each country.
The yeonwon system is an intrinsic organizational system in the new Korean religions of modern times, which has been established on the grounds of Confucianism, Buddhism, and Daoism. In addition, the historical development and characteristics of the new Korean religion vary in accordance with the context and intensity of the yeonwon system. This signifies that the yeonwon system is an important indicator for research on new Korean religions in modern times. In addition, this means that various facts that have been neglected so far or the similarities and differences among religions can be comprehensively understood by considering the phenomena of new religions in the modern era through a religious organizational principle called the yeonwon system. The yeonwon system can also be considered a significant indicator of the theoretical application of religious typology on Korean religions in modern times. Furthermore, the study confirms that the principle or system of religious organizations is useful for expanding the boundaries of religious research in comparative studies on the new religions of East Asia.