최근 한국의 대중문화 전반에서 ‘재활성화(Revitalization)’가 다양하게 목격된다. 과거의 영화, 드라마, 예능, 시트콤 등이 직접적으로 혹은 다양한 콘텐츠로 변환되어 의도하지 않았던 인기를 얻고 있다. 이러한 사례는 특히 소비 시간이 짧은 대중음악에서 많이 나타난다. ‘발매 당시에는 인기를 얻지 못했던 음악’이나 ‘발매 초기에 인기를 얻은 후 잊힌 음악’이 대중에 의해 다시 소환되고 음원 순위 상위권에 오른다. 대표적인 예로 EXID의 <위아래>, 비의 <깡>, 브레이브걸스의 <롤린> 등이 있다. 한국에서는 이를 인기의 방향이 다른 음악들과 반대로 움직인다는 관점에서 ‘역주행’이라고 부른다. ‘역주행’이라는 비유가 상징하는 것처럼, 대중음악의 재활성화는 일반적이지 않은 특별한 일이다. 하지만 이처럼 특별한 일이 2010년대 들어 한국에서 지속적인 현상으로 나타나고 있다.
본 연구는 한국에서 나타나고 있는 재활성화가 ‘대중음악의 소비방식 변화’, ‘수용자로서 대중의 변화’, ‘한국 사회의 다양한 사회문화적 변화’가 복합적으로 작용한 결과라 보고 2010년 이후 한국 대중음악 재활성화의 원인과 작용방식 그리고 사례들을 분석하여 그 안에 담긴 다양한 함의들을 밝히고 이를 비판적으로 고찰하여 오늘날 대중문화의 실천적 주체로서 새로운 대중을 살펴보고자 한다. 이러한 목적으로 진행된, 본 연구의 과정을 요약하면 다음과 같다.
첫째, 오늘날 한국에서 대중음악이 콘텐츠의 한 분야이며, 대중음악 자체가 다양한 콘텐츠로 소비된다는 관점에서 재활성화의 개념을 콘텐츠의 특성을 바탕으로 정리하였다. 이어서 그동안의 연구에서 나타난 역주행의 정의와 유형을 살펴보고 이를 과거에 인기 유무에 따른 재활성화의 유형으로 정리하였다. 그리고 역주행의 비유적 사용 방식을 분석하여 한국에서 재활성화가 긍정적으로 인식된다는 특징을 밝혔다.
다음으로 대중음악의 재활성화가 가능해진 원인으로 대중음악의 소비방식 변화와 수용자로서 대중의 변화를 살펴보았다. 오늘날의 대중은 대중음악을 단순히 음악으로 소비하는 것이 아니라 다양한 콘텐츠 단위로 소비하고 있다. 이는 ‘음원의 편집, 변환 콘텐츠’, ‘음원이 담긴 영상 콘텐츠’, ‘비(非)음악적 콘텐츠’로 구분할 수 있다. 한편 수용자로서 대중의 변화는 ‘수동적 소비자 대중(mass)’ ‘능동적 향유자 대중(popular)’, ‘참여적 생산자 민중(Public)’, ‘다층적 생비자 다중’(multitude)의 4가지 관점으로 살펴보았다. 그리고 오늘날의 대중이 각각의 특징을 모두 취합한 중첩된 대중으로 존재함을 제시하였다.
둘째, 대중음악 재활성화의 토대 변화와 사례분석을 진행하였다. 한국에서 재활성화가 본격적으로 나타나게 된 것은 스마트폰의 등장, 유튜브의 한국 진출, 카카오톡 출시 등 새로운 미디어의 등장으로 대중의 능력이 진화하였기 때문이다. 또한 2010년대 한국 사회의 상징적인 사건들이 새로운 미디어를 다루는 대중의 인식과 경험을 바꾼 것도 분명한 요인이라 할 수 있다. 이러한 사회문화적 토대 변화는 대중음악의 재활성화를 일으키는 결정적인 트리거(trigger)와 수많은 밈(meme)의 생성을 증가시켰다. 그리고 이 과정에서 대중의 다양한 콘텐츠 소비가 하나의 원본으로 수렴되는 재활성화의 작용방식이 분명하게 드러났다.
다음으로 2010년대 한국 언론에서 언급된 역주행 음악을 대중음악 재활성화의 사례로 전수 조사하여 총 640개의 사례를 수집하고 이를 2010년대 전반과 후반 그리고 2020년 이후 시기로 나누어 분석하였다. 이를 통해 대중음악의 재활성화가 ‘이례적이고 특이한 현상’에서 ‘닮고 싶은 것’ 그리고 ‘의심스러운 것’을 거쳐 ‘바람직하고 진정한 것’으로 그 호명이 변화됨을 확인하였다. 또한 시기에 따라 재활성화의 계기와 과정이 변화되는 그 양상도 확인하였다. 이어서 지속적이고 반복적으로 언급된 주요 역주행 사례 246곡을 선별하고 각 음악의 자료를 추가로 수집하여 재활성화 트리거의 생산 주체를 중심으로 ‘전통 미디어’와 ‘대중’으로 나누어 전통 미디어는 방송의 장르별로 대중은 콘텐츠의 성격에 따라 유형화하여 분석하였다. 이를 통해 대중에 의한 재활성화에서 ‘트리거와 밈의 생성과 소비’가 더 다양하게 나타남을 확인하였고 재활성 곡의 과거 인기 유무에서도 큰 차이가 있음을 확인하였다.
셋째, 앞선 분석의 결과를 바탕으로 재활성화에 담긴 함의를 밝히고 이를 비판적으로 고찰하였다. 전통 미디어는 대중에 의해 재활성화된 음악을 뒤따라 선택하였다. 이는 재활성화의 주도권이 전통 미디어에서 대중으로 변화하고 있다는 것을 의미한다. 이는 대중 능력의 확장과 발현을 기반으로 하며 이 과정에서 대중은 기존의 팬덤과는 구별된 새로운 연대 방식을 보인다. 또한 재활성화는 전통 미디어 밖에서 자신들의 욕망을 해방하는 대중의 유희적 실천의 결과임을 확인하였다.
하지만 재활성화에 나타나는 콘텐츠로서 음악의 소비는 때때로 음악의 본질성을 훼손하고 파편화시킨다. 대중의 기억 속에서 재활성화된 음악은 한 곡이 아닌 일부만 존재한다. 또한 대중의 재미 추구를 긍정적으로만 바라볼 수 없다는 문제도 있다. 재미 추구의 한 편에는 창작자의 의도와 다른 조롱의 정서가 담겨있기 때문이다. 한편으로 대중이 언론이 규정한 재활성화 담론을 인식한다는 것과 재활성화가 만들어낸 실질적 수익이 전통 미디어와 새로운 미디어에 귀속된다는 한계도 존재한다. 나아가 오늘날의 알고리즘이 대중을 특정한 환경 안에 가두고 강제된 재활성화를 일으킬 수 있다는 것도 분명한 한계다.
이러한 한계에도 불구하고 대중음악의 재활성화는 대중이 항상 옳은 길을 선택할 수 없지만 더 나은 방향을 향해 간다는 것을 보여준다. 과거 어느 곳에서나 ‘최신 인기 가요’가 나오는 것이 당연했던 한국이 이제는 여러 시대와 시기를 넘나드는 음악이 다양하게 나오는 것을 당연하게 받아들이는 사회로 바뀌었다. 이는 지난 2010년 이후 수많은 대중음악의 재활성화가 한국 사회에 가져온 분명한 변화다. 또한 대중음악 재활성화의 주체로서 행동한 대중의 모습은 문화 정책의 관점에서 논의되는 ‘문화 민주주의’에 ‘콘텐츠 민주주의’라는 새로운 가능성을 더한다.
본 연구는 그동안 ‘역주행’이라 불리며 개별적이고 특이한 현상으로만 다뤄진 ‘대중음악의 재활성화’를 시대와 주체에 따라 유형화시켰다는 점에서 분명한 의의를 갖는다. 또한 대중음악 재활성화에 담긴 한국 사회의 다양한 변화를 고찰하고 이를 통해 대중음악 재활성화의 실천적 주체로서 대중을 명확히 했다는 점에서 연구의 목적을 이루었다고 할 수 있다.

In recent years, a phenomenon of revitalization has been observed in the realm of popular culture in South Korea. Works such as movies, dramas, variety shows, and sitcoms that were created in the past are being reproduced or adapted to produce various content in the modern era. Furthermore, these revitalized works are unexpectedly gaining popularity among contemporary audiences, surpassing their initial expectations. Such cases of revitalization are particularly prevalent in the field of popular music, where the consumption time of content is relatively short. This paper examines the phenomenon of music revitalization in South Korea, where songs that initially failed to gain popularity upon release or were forgotten after an initial surge of popularity are being rediscovered and consumed by the public, often charting high on music charts. Notable examples include EXID's "Up & Down," Rain's "Gang," and Brave Girls' "Rollin." In Korea, this phenomenon of past works regaining popularity in the present is referred to as "Yeokjuhaeng(drive on the reverse lane)" meaning reversal, retrogression, or moving up the charts. Such retrogression in music, where previously released songs experience revitalization, is not a common occurrence in the realm of popular music. However, since the 2010s, this unique and rare phenomenon of retrogression has continued to emerge in South Korea.
This study considers the phenomenon of revitalization observed in South Korea as a result of complex interactions among changes in the consumption patterns of popular music, transformations in the cultural consumers who constitute the mass audience, and various social and cultural changes within Korean society. The purpose of this research is to analyze the causes, characteristics, and examples of the revitalization of popular music in South Korea since 2010. By shedding light on the diverse implications inherent in this phenomenon and critically examining them, this study aims to redefine the new contemporary masses as active agents in popular culture. The research process for achieving the objectives of this study can be summarized as follows.
First, this study considers popular music in contemporary South Korea as a field of cultural content, where popular music itself is consumed as diverse cultural content. From this perspective, the concept of revitalization is defined and explained as a characteristic of cultural content. The study analyzes the definitions and types of reversal as discussed in previous studies and classifies retrogression cases based on their revitalization patterns according to their past popularity. Furthermore, by analyzing the metaphorical usage observed in reversal cases, this study highlights characteristic elements that indicate the positive perception of revitalization among the Korean public.
This study identifies and analyzes the primary causes that triggered the revitalization of popular music as changes in the consumption patterns of popular music and the transformation of the mass audience as consumers. Today's mass audience not only consumes popular music as mere music but also consumes it as various content types. These content types can be categorized as "edited and transformed content of music," "audiovisual content containing music," and "non-musical content." The transformation of the mass audience as consumers is analyzed from four perspectives: the "passive mass as consumers(Mass)," the "active enthusiasts as the popular(Popular)," the "participatory public as producers(Public)," and the "multitude as both producers and consumers(Multitude)." This study argues that contemporary masses possess these characteristics in a multilayered and complex manner.
Second, this study analyzes the foundational shifts and cases of revitalization in popular music. The emergence of new media and platforms such as smartphone, the entry of YouTube into the Korean market, and the launch of Kakao Talk have significantly evolved the consumption and production capabilities of the mass audience, leading to the substantial manifestation of revitalization in South Korea. Additionally, certain significant symbolic events in Korean society during the 2010s played a crucial role in altering the perception and experience of the mass audience in relation to new media and platforms. These societal and cultural shifts served as decisive triggers for the revitalization of popular music, resulting in an explosive increase in the production of numerous memes. Through this process, it became evident that the revitalization mechanism converges the diverse consumption of content by the mass audience into a singular source.
This study comprehensively examines 640 cases of retrogression music mentioned in the South Korean media during the 2010s, treating them as instances of revitalization in popular music. These cases were collected and analyzed, divided into the early and late 2010s, as well as the period after 2020. Through this analysis, it was confirmed that the revitalization of popular music transitions from being an "exceptional and peculiar phenomenon" to something that people aspire to be like and question, ultimately becoming something "desirable and genuine." Additionally, the study identified changing patterns in the causes and processes of revitalization according to the timeframe and selected 246 significant retrogression cases repeatedly mentioned in the media. Moreover, this study collected additional data on the selected 246 music cases and classified the entities behind the production of revitalization triggers into "traditional media" and the "masses." Traditional media were further categorized by genre, while the masses were typified based on the nature of the content, and both were subjected to analysis. This analysis revealed the diversified nature of "generation and consumption of trigger and meme " in revitalization driven by the masses. It also confirmed that the revitalization of music has little correlation with its past popularity.
Third, this study elucidates the implications embedded in the phenomenon of revitalization through the analysis of its results and critically examines this phenomenon. The fact that traditional media selected music that has been revitalized by the public indicates a shift in the initiative of revitalization from traditional media to the public. This fact is based on the expansion and manifestation of the ability of the public, and in the process, it implies that the public demonstrates a new form of solidarity distinct from the existing fandom. This study confirms that revitalization is the result of the playful and practical activities of the public that liberate their desires outside the realm of traditional media.
However, the consumption of revitalized and reproduced music content sometimes undermines and fragments the originality and essence of music. Revitalized music from the public's collective memory exists only as fragments rather than complete songs. Furthermore, while the pursuit of amusement by the public has positive aspects, there are also negative aspects. Behind the tendency for amusement, there are cases that contain negative intentions and emotions such as mockery and trivialization, which are completely different from the creators' intentions. There are also limitations in the fact that the public is aware of the discourse of revitalization regulated by the media and that the tangible economic benefits generated by revitalization are attributed to both traditional and new media outlets. Additionally, today's algorithms can confine the public within specific environments and impose forced revitalization, which poses further limitations.
Despite these limitations, the phenomenon of revitalization in popular music demonstrates that while the public may not always choose the right path, they are progressing towards a better direction. In the past, it was taken for granted that the latest popular songs would flow from street corners and public spaces. However, in today's era, it has become natural for a diverse range of music that transcends generations and periods to emerge, rather than just the latest popular songs. Such changes have been made possible due to the countless reactivations and consumption of popular music since the 2010s. Furthermore, the public, who actively engage as the agents of revitalized popular music, are expected to provide a new possibility called 'content democracy' within the context of cultural policy discussions on 'cultural democracy'.
This study has significance and achievements in categorizing and typifying the concept of 'revitalization of popular music,' which was previously considered as an individual and peculiar phenomenon, under the framework of 'retrograde movements, Yeokjuhaeng' Furthermore, it has achieved its research objectives by examining various societal changes in South Korea embedded in the revitalization of popular music and by analyzing the public as the active agents of revitalization in popular music. By doing so, this research provides insights into the practical role of the public in the revitalization of popular music.