현대 서역 불자의 신행 생활:아랍에미리트를 중심으로 = The Devotional Life of Contemporary Buddhists in the “Western Regions”: With a Focus on the United Arab Emirates

국문 초록 (Abstract)

광대한 서역 내에서 최대의 영역과 인구 집단을 보유한 이슬람 세계는 교리적 측면에서 불교를 유일신 계통 종교(기독교, 유대교 등)보다 낮게 평가해 왔다. 그러나 최근 이슬람의 본산이자 이슬람 세계에 막대한 영향력을 행사중인 아랍 세계의 혁신을 주도하는 아랍에미리트(United Arab Emirates, UAE)는 비아브라함계 종교에 대한 기존의 소극적 태도에서, 최초의 불교 사찰 공인과 불교 관련 문화 시설의 확충 및 종교 행사 지원과 같은 과감한 정책 변화를 취하면서 중동 내 불교 문화 확산을 견인하고 있다. 이러한 전환은 주로 국가의 외교ㆍ경제ㆍ사회적 수요에 따른 정치 전략적 판단에서 비롯되었다.
특히 ‘종교 간 화합의 세계 수도’라는 소프트파워 자산을 확보하기 위해 아랍에미리트가 추진 중인 소수 종교 관용책은, 주변국들도 벤치마킹하고 있지만 실질적인 성과는 아직 더디게 나타난다. 이같은 정책 변화는 주변 불교 국가뿐 아니라, 인도나 이스라엘 등의 비불교 국가들과의 다각적 외교 및 이해관계 벨트에게서 큰 영향을 받고 있다. 한편, 외국인 이주자가 절대다수를 차지하는 아랍에미리트 내 불교 공동체는 출신국, 직종, 소득 수준에 따라 뚜렷하게 계층화되어 있다. 불교는 이들 각 집단이 필요로 하는 다양한 형태의 정서적 안식과 실용적 생활 지원을 제공하고 있다.

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

The Islamic world, which possesses the largest territory and population within the vast “Western Regions”(Seoyeok), has traditionally accorded Buddhism a lower doctrinal status compared to monotheistic faiths such as Christianity and Judaism. Recently, however, the United Arab Emirates (UAE)—a leader of innovation in the Arab world—has been spearheading the expansion of Buddhist culture in the Middle East. Departing from its previously passive stance toward non-Abrahamic religions, the UAE has taken bold policy steps such as the official recognition of the first Buddhist temple, the expansion of Buddhist cultural facilities, and support for religious events. Such transitions stem primarily from politico-strategic decisions responding to the state’s diplomatic, economic, and social demands.
In particular, neighboring countries have begun to benchmark the UAE’s policies of tolerance toward minority religions, aimed at securing the soft-power asset of being the “Global Capital of Inter-religious Harmony.” Nevertheless, tangible results in these countries remain slow to manifest. This policy trend is significantly influenced not only by Buddhist nations such as Sri Lanka—the homeland of many Buddhist immigrants in the UAE—but also by a belt of multilateral diplomacy and shared interests involving non-Buddhist states such as India and Israel. Meanwhile, the Buddhist community within the UAE, composed overwhelmingly of foreign migrants, is clearly stratified by country of origin, occupation, and income level. For each of these groups, Buddhism provides emotional solace and practical livelihood support in the diverse forms they require.